Norfolk si trova nella parte sud-orientale della Virginia, strategicamente posizionata sulla sponda meridionale dell’estuario di Hampton Roads, dove le acque del fiume James, dell’Elizabeth River e di altri corsi d’acqua confluiscono nella grande baia di Chesapeake prima di raggiungere l’Oceano Atlantico. Con una popolazione di circa 250.000 abitanti, Norfolk è una delle più popolose città della Virginia. Il cuore pulsante dell’area metropolitana supera un milione e settecentomila abitanti. La sua storia affonda le radici nel periodo coloniale. Fondata nel 1682, la città deve il suo nome alla contea inglese di Norfolk. La posizione geografica privilegiata ne ha decretato fin da subito il destino marittimo. Durante il XVIII secolo, Norfolk prosperò come porto commerciale, specializzandosi nell’esportazione di tabacco e legname. La Guerra d’Indipendenza americana segnò un momento drammatico: nel 1776, la città fu bombardata e incendiata dalle forze britanniche, un evento che ne distrusse gran parte del tessuto urbano originario.
La ricostruzione fu lenta, ma nell’Ottocento Norfolk si affermò come uno dei principali porti della costa orientale degli Stati Uniti. La Guerra Civile portò nuove distruzioni e occupazioni militari, ma consolidò definitivamente la vocazione navale della città. Nel 1917, con l’ingresso americano nella Prima Guerra Mondiale, Norfolk divenne sede della più grande base navale del mondo, ruolo che mantiene ancora oggi. L’importanza contemporanea di Norfolk è indissolubilmente legata alla presenza militare. La città ospita la Naval Station Norfolk, quartier generale della Flotta Atlantica degli Stati Uniti, oltre a numerose altre installazioni militari. Questo ha plasmato l’economia, la cultura e l’identità stessa della città. Tuttavia, Norfolk ha saputo evolversi oltre la sua dimensione militare, sviluppando un centro urbano vivace. Ha investito in cultura, istruzione e riqualificazione urbana. Perciò è il waterfront di Norfolk che rappresenta il cuore pulsante della città rinnovata.
I quartieri più visitati di Norfolk in Virginia
Il quartiere di Downtown si affaccia sull’Elizabeth River con una skyline moderna dove grattacieli si alternano a eleganti edifici storici restaurati. Il Waterside District è stato completamente ripensato come destinazione per il tempo libero, con ristoranti, bar e negozi che si affacciano sulle banchine dove attraccano yacht privati e imbarcazioni turistiche. Da qui partono i traghetti che collegano Norfolk a Portsmouth, sulla sponda opposta del fiume, offrendo scorci suggestivi della base navale e delle navi militari ormeggiate.
Il quartiere di Freemason, adiacente al waterfront, è uno dei più antichi e affascinanti della città. Le sue strade alberate conservano eleganti case in stile federale e vittoriano, molte delle quali risalenti al XIX secolo. Passeggiare per Freemason Street significa immergersi in un’atmosfera d’altri tempi, con boutique indipendenti, caffetterie e gallerie d’arte che animano gli edifici storici. Il nome del quartiere ricorda il contributo della massoneria nella ricostruzione di Norfolk dopo l’incendio del 1776.
Ghent, un altro quartiere residenziale affacciato sull’acqua, è considerato uno dei più desiderabili della città. Sviluppato all’inizio del Novecento, presenta eleganti case a schiera e palazzi in mattoni rossi che si affacciano su viali ombreggiati. Colley Avenue, l’arteria principale del quartiere, è una vivace strada commerciale con ristoranti etnici, librerie indipendenti e negozi vintage. Si affaccia anche sul Lafayette River, e molte abitazioni godono di piccoli moli privati dove sono ormeggiate barche da diporto. Affacciato direttamente sull’acqua di Downtown, il Nauticus è uno dei motivi di visita principali della città: più che un museo, è un centro di esplorazione marittima interattivo che celebra il profondo legame della città con il mare e la potenza navale americana. L’edificio contemporaneo, inaugurato nel 1994, si distingue per la sua architettura moderna che ricorda le linee di una nave, con ampie vetrate che si affacciano sull’Elizabeth River e sulla base navale.
A Norfolk in Virginia in mostra il Nauticus
Il Nauticus nacque da un progetto ambizioso della città di Norfolk, che negli anni Novanta stava investendo massicciamente nella riqualificazione del suo waterfront. L’obiettivo era creare un’attrazione capace di raccontare la storia marittima della regione attraverso tecnologie innovative e esperienze immersive. Il costo di costruzione superò la fantastica cifra di i 50 milioni di dollari, un investimento significativo a testimonianza della determinazione di Norfolk di reinventarsi come destinazione culturale e turistica.
La visita al Nauticus richiede diverse ore e si sviluppa su tre piani di esposizioni che spaziano dalla biologia marina alla tecnologia navale, dalla storia dell’esplorazione oceanica alla geopolitica contemporanea. Al piano terra, i visitatori sono accolti da un enorme acquario che ricrea gli ecosistemi della baia di Chesapeake, popolato da squali, razze e centinaia di specie ittiche native. Le esposizioni interattive permettono di sperimentare in prima persona cosa significhi navigare, con simulatori che riproducono le condizioni meteorologiche estreme e le sfide della navigazione militare.
Le proiezioni all’Aegis Theater
Il secondo piano ospita esposizioni temporanee e la Aegis Theater, dove proiezioni su grande schermo raccontano storie di esplorazione e avventura marina. Particolarmente apprezzata dai visitatori più giovani è la sezione dedicata alla costruzione navale, dove è possibile vedere come vengono progettate e assemblate le moderne navi militari. Ma la vera star del Nauticus è ormeggiata proprio accanto al museo: la USS Wisconsin, una delle quattro corazzate classe Iowa ancora esistenti e una delle più potenti navi da battaglia mai costruite.
Varata in piena guerra nel 1943, la Wisconsin misura 270 metri di lunghezza e ha un dislocamento di oltre 58.000 tonnellate a pieno carico. Durante la Seconda Guerra Mondiale, combatté nel Pacifico, partecipando al bombardamento di Okinawa e di altre isole giapponesi. Riattivata durante la Guerra di Corea, servì nuovamente bombardando posizioni nemiche sulla costa coreana. Dopo decenni di servizio e una modernizzazione negli anni Ottanta che vide l’installazione di missili Tomahawk e Harpoon, la Wisconsin fu definitivamente radiata dal servizio attivo nel 1991, dopo aver partecipato all’Operazione Desert Storm nel Golfo Persico.
La corazzata Wisconsin ormeggiata in Virginia a Norfolk
Dal 2000 la corazzata Wisconsin è ormeggiata permanentemente a Norfolk come nave museo. La sua visita è inclusa nel biglietto del Nauticus e rappresenta un’esperienza indimenticabile. Salendo a bordo attraverso una passerella ci si trova immediatamente circondati dall’immensità della nave. Il ponte principale offre una vista ravvicinata delle nove gigantesche bocche da fuoco da 16 pollici disposte in tre torrette corazzate. Ogni proiettile sparato da questi cannoni pesava oltre 1.200 chilogrammi e poteva colpire bersagli a distanze superiori ai 30 chilometri. Camminare accanto a queste torrette, ognuna delle quali pesa quanto un cacciatorpediniere intero, dà un’idea tangibile della potenza militare americana del XX secolo. I visitatori possono esplorare diversi ponti e compartimenti, dalle cucine capaci di preparare migliaia di pasti al giorno agli alloggi dell’equipaggio, dai centri di comando alle sale macchine. Guide esperte, spesso veterani della Marina, accompagnano i gruppi raccontando aneddoti di vita a bordo e episodi storici.
Una delle storie più curiose riguarda un incidente del 1956, quando la Wisconsin, navigando in nebbia fitta, speronò accidentalmente il cacciatorpediniere USS Eaton, danneggiando gravemente la propria prua. Piuttosto che tornare negli Stati Uniti per riparazioni, la Marina ordinò di tagliare la prua della nave gemella USS Kentucky (che non era mai stata completata) e di saldarla sulla Wisconsin. L’operazione fu un successo e la nave navigò per decenni con quella che i marinai scherzosamente chiamavano “la prua di Kentucky”. A breve distanza dal waterfront, sempre nel cuore del centro di Norfolk, sorge uno dei monumenti più significativi della città: il MacArthur Memorial. Situato nell’elegante City Hall Square, il memoriale occupa l’antico municipio di Norfolk, un piccolo edificio neoclassico costruito nel 1850, con la sua caratteristica cupola e il portico colonnato che richiama i templi greci.
Il Memoriale MacArthur, nel cuore della storia americana
L’ambiente circostante il memoriale è caratterizzato da un’atmosfera solenne e composta. La piazza è abbellita da grandi alberi e panchine, con fontane ornamentali di sottofondo. L’edificio stesso, con la sua facciata in mattoni rossi e gli eleganti dettagli architettonici, rappresenta uno dei migliori esempi di architettura della Virginia. Durante la Guerra Civile, l’edificio fu utilizzato come quartier generale delle forze dell’Unione che occuparono la città. La scelta di Norfolk come sede del memoriale non è stata casuale: il generale Douglas MacArthur ((1880-1964), pur essendo nato a Little Rock in Arkansas, aveva profondi legami con la Virginia, dove era nata sua madre e scelse lui stesso questo luogo, affascinato dalla storia militare della città e dalla presenza della grande base navale. La visita al MacArthur Memorial è un viaggio attraverso una delle vite più controverse della storia militare americana. Fu una figura titanica.
Figlio di un generale dell’esercito, servì con distinzione nella Prima Guerra Mondiale e divenne il più giovane sovrintendente di West Point. Comandò le forze americane nel Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale, firmò la resa giapponese sulla USS Missouri, governò il Giappone occupato come proconsole americano. Comandò le forze ONU nella Guerra di Corea fino alla sua drammatica rimozione da parte del presidente Truman nel 1951. Un archivio di ricerca adiacente al memoriale conserva milioni di documenti, fotografie e oggetti personali, rendendolo una risorsa fondamentale per storici e studiosi. Regolarmente vengono organizzate conferenze, presentazioni di libri e eventi commemorativi che mantengono viva la memoria e stimolano il dibattito storico. A pochi isolati di distanza, immerso nel verde quartiere residenziale di Ghent, sorge quello che molti considerano uno dei musei d’arte più sottovalutati degli Stati Uniti. Si tratta del Chrysler Museum of Art, un’elegante struttura in stile italianeggiante inaugurata nel 1933.
Il Chrysler Museum of Art: un tesoro inaspettato a Norfolk in Virginia
L’ampio ingresso del museo lascia presagire la ricchezza delle collezioni custodite all’interno, oltre 30.000 opere che spaziano dall’antichità egizia all’arte contemporanea, con particolare eccellenza nelle arti decorative, nella pittura europea e nella scultura americana. La storia del museo è strettamente legata a quella di Walter P. Chrysler Jr., figlio del fondatore dell’omonima casa automobilistica. Nato nel 1909, fu una figura singolare: cresciuto nell’opulenza del boom automobilistico americano, sviluppò fin da giovane una passione smodata per l’arte.
A differenza del padre, pragmatico e focalizzato sugli affari, Walter Jr. si rivelò un esteta, un collezionista compulsivo dotato di un occhio straordinario per la qualità. Iniziò a collezionare arte negli anni Trenta, e nel corso di quattro decenni assemblò una collezione notevole che rivaleggiava con quelle di musei molto più grandi e famosi. La sua fortuna personale, oltre all’eredità paterna, gli permise di acquistare capolavori in un’epoca in cui il mercato dell’arte era più aperto e meno competitivo di oggi.
Chrysler, uno stile in Virginia a Norfolk
Chrysler non si limitò a un unico periodo o stile. La sua curiosità intellettuale lo portò a collezionare sculture greche e romane, dipinti rinascimentali, arte barocca, impressionismo, espressionismo e arte americana. Nel 1971, Walter P. Chrysler Jr. fece una donazione e regalò alla città di Norfolk gran parte della sua straordinaria collezione, che comprendeva migliaia di opere d’arte. Come condizione, chiese che il museo cambiasse nome da Norfolk Museum of Arts and Sciences a Chrysler Museum of Art. Garantì così così l’immortalità al nome di famiglia nel mondo dell’arte piuttosto che dell’industria. Proprio di fronte al Chrysler Museum of Art, in un edificio moderno appositamente progettato, si trova il Perry Glass Studio. Si tratta di un’estensione unica e affascinante del museo principale dedicata interamente all’arte del vetro.
Questo studio-museo rappresenta una delle collezioni e dei centri di produzione di arte vetraria più importanti degli Stati Uniti, continuando la tradizione di eccellenza stabilita dalla donazione Chrysler. Il museo prende il nome da Robert e Caroline Perry, generosi benefattori che hanno sostenuto la creazione di questa moderna struttura all’avanguardia, inaugurata nel 2011. Progettato dallo studio Baskerville, l’edificio si sviluppa su due livelli e combina in modo innovativo funzioni espositive e produttive, permettendo ai visitatori di osservare gli artisti del vetro al lavoro mentre ammirano capolavori storici e contemporanei.
A Norfolk in Virginia il fuoco diventa arte
Il cuore dello studio è la fornace, dove temperature che raggiungono i 1.200 gradi centigradi mantengono il vetro in stato fuso, pronto per essere modellato. Gli artisti residenti, maestri vetrai con decenni di esperienza, conducono dimostrazioni pubbliche quotidiane, spiegando le tecniche tradizionali e innovative della lavorazione del vetro. Osservare un maestro vetraio che soffia, modella e colora il vetro incandescente è uno spettacolo ipnotico: la materia liquida e luminosa si trasforma rapidamente in forme eleganti e complesse, richiedendo precisione millimetrica, tempismo perfetto e una comprensione profonda delle proprietà fisiche del materiale.
Lo studio offre anche workshop e classi per visitatori di tutti i livelli di esperienza, dai principianti che desiderano creare il loro primo fermacarte in vetro soffiato, agli artisti esperti che vogliono perfezionare tecniche specifiche. Questi programmi educativi hanno contribuito a formare una nuova generazione di artisti del vetro e ad ampliare l’apprezzamento pubblico per questa forma d’arte complessa. La collezione permanente del Perry Glass Studio comprende oltre 10.000 pezzi e rappresenta una delle più complete dell’arte vetraria mondiale.
L’origine della collezione
Le origini della collezione risalgono alla passione di Walter P. Chrysler Jr. Particolarmente affascinato dall’arte del vetro, iniziò a collezionare vetri romani antichi, proseguì con vetri veneziani rinascimentali e barocchi, e infine abbracciò il movimento contemporaneo dell’art glass che esplose negli Stati Uniti a partire dagli anni Sessanta. Le gallerie espositive documentano 4.000 anni di storia del vetro artistico. La sezione antica presenta vetri romani, tra cui delicate fiale per profumi, eleganti coppe e rare lampade ad olio, molte delle quali mostrano l’iridescenza caratteristica acquisita dopo secoli di sepoltura.
Particolarmente preziosi sono alcuni esempi di vetro cameo romano, una tecnica complessa che prevedeva la sovrapposizione di strati di vetro colorato successivamente incisi per creare immagini in rilievo. L’ingresso al Perry Glass Studio è anch’esso gratuito come al Chrysler Museum, permettendo a chiunque di scoprire la magia del vetro artistico. La possibilità di vedere artisti al lavoro, di toccare alcuni pezzi dimostrativi e di comprendere le tecniche attraverso spiegazioni interattive rende la visita particolarmente educativa per i bambini e per chi si avvicina per la prima volta a questa forma d’arte.
di Leonardo Felician
ph Cynthia Beccari
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